Fue descubierto en 1950 por Rita Levi Montalcini, purificado y sintetizado en 1970. Se compone de tres subunidades de las cuales la activa consta de 118 residuos y pertenece a la familia de las citoquinas. Se secreta por las células diana hacia las cuales crece el axón y promueve su crecimiento. Tiene, por tanto, importancia no solo en la fase de desarrollo del sistema nervioso, sino también en la reparación de las lesiones de este sistema. Posteriormente se descubrieron otros factores neurotróficos: el factor neurotrófico derivado del cerebro (BD NF: brain-derived- neurotrophic factor), y la subfamilia de neurotrofinas designadas como NT-3, 4, 5. Parientes próximos son varios factores neuropoiéticos, como el factor neurotrófico ciliar (CNTF) que es necesario para la pervivencia de las neuronas del ganglio ciliar.